Hace un año, en mayo de 2021, el Massachusetts Institute of Technology entregó el Water Innovation Prize a los jóvenes chilenos detrás de BloomAlert, una innovación tecnológica que alerta a las desaladoras de agua de mar antes de que ocurra un evento de contaminación costera, lo que puede evitar millones de dólares en pérdidas y una crisis sanitaria.
El MIT, que por primera vez apoya con este instrumento a un emprendimiento latinoamericano, vio en esta idea que ya lleva 3 años aplicándose con éxito en el Norte Grande chileno un potencial sin fronteras, en un mundo que se seca cada día más.
En simple, BloomAlert es un sistema de monitoreo satelital y alerta temprana que avisa a las plantas desaladoras de agua marina días antes de la llegada de una marea roja (bloom, en inglés), descargas de aguas residuales, derrames de petróleos, o cualquier evento oceanográfico extremo. Con ello, las empresas pueden tomar las medidas para evitar que el agua contaminada ingrese a sus sistemas intempestivamente.
“Antes de nosotros había experiencias a nivel científico, de laboratorio; lo que hicimos fue automatizar el proceso y desarrollar una aplicación sencilla. Eso es totalmente Chilean Made: tomar algo que existía (la información satelital) y crear un servicio nuevo, eficiente y comprobado, es un orgullo tremendo”, dice Tomás Acuña, ingeniero en Recursos Naturales Renovables y experto en imágenes satelitales, uno de los creadores de BloomAlert, junto a Lucas Amézquita, también ingeniero en RNR, y a Enzo García, ecólogo marino antofagastino.
La idea surgió en el Norte Grande, específicamente en Antofagasta. “Vivo en una ciudad que depende de la planta desaladora para poder tener agua potable. Me tocó vivir la crisis de 2011. De un día para otro, el 40% de la población quedó sin agua”, recuerda Enzo.
La crisis de 2011 a la que alude García fue la contaminación de las aguas marinas que trata la planta desaladora más grande de Latinoamérica, operada por Aguas Antofagasta, y que desde 2013 abastece con agua potable al 85% de los habitantes de Antofagasta y al 100% de los hogares de Mejillones. Actualmente, en Chile hay 8 plantas desaladoras para la minería, 6 en zonas aisladas y se proyectan al menos 24 más, aumentando el número de personas que recibirán agua potable desalada.
La crisis del agua hace años pasó de ser una amenaza inminente a ser la realidad de los nortinos. Y por eso, las preocupaciones cotidianas de estos jóvenes chilenos de esa zona se convirtieron en la innovación que hoy da trabajo directo a 10 personas y que ya se aplica en el 35% del total del agua que desaliniza en Chile.
“Vimos una oportunidad”, dice Tomás. “El manejo de datos satelitales era escaso y vimos la necesidad de las desaladoras de tener alertas de bloom. Hicimos el match. No había una tecnología simple de monitoreo de los océanos. El trabajo en las desaladoras era a ciegas. Ahora, con nuestra tecnología se democratiza el acceso al monitoreo oceanográfico”.
Después de una inversión particular, en 2019 los jóvenes detrás de BloomAlert recibieron el apoyo de uno de los operadores mineros más grandes de esa zona para desarrollar y pilotar su servicio. Lucas destaca el ecosistema de apoyo a la innovación en Chile: “Sin el amparo de ese ecosistema no hubiésemos podidos estar donde estamos hoy: nosotros hemos ido presentando una innovación tecnológica nacional que no estaba en otra parte del mundo y nuestra solución ha ido ganando fondos públicos, que se complementan con los privados”.
“Somos hijos del viaje del emprendedor de CORFO”, reconoce Enzo, graficando el camino que debe recorrer un emprendedor, especialmente uno de regiones. “Lo hemos hecho de manual: postulamos a fondos regionales, a capitales semilla, y ha sido una buena experiencia. Hay hambre de innovación y Chile está exportando bien esas experiencias”, coinciden.
Con el empuje del MIT, Bloom Alert también está dando sus primeros pasos en el extranjero. Mientras siguen avanzando con las plantas desaladoras en Chile, que avanzan hacia el sur a medida que el cambio climático desertifica el país, ya pusieron sus ojos en el corazón de la desalinización en el mundo: el Golfo de Omán, en los Emiratos Árabes Unidos.
“Bloom Alert nace como un reflejo de las necesidades de innovación tecnológica frente a la crisis del agua que atraviesa Chile y gran parte del mundo”, remata Enzo. “Creemos que la desalación es probablemente la salida a esta crisis y tenemos que encargarnos de que sea lo más sustentable posible”.
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